Pourquoi les Anglais roulent à gauche ?

Je ne vous apprends rien. Et si vous ne le saviez pas, faites très attention lorsque vous roulez en Angleterre : les anglais roulent à gauche alors que l'ensemble des autres européens roulent à droite !

Mais d’où vient cette idée de ne pas faire comme les autres ? Qui a décidé en premier ? Qui a voulu se placer comme celui qui ne fait pas comme les autres ? En résumé, est ce que c’est un choix technique, historique ou venant d’une tête de mule ?

La réponse c’est qu’il y a un peu vrai partout. Reprenons dans l’ordre ensemble.

L’époque médiévale on trotte à gauche

À l’époque médiévale, en Europe, la règle veut que l’on se place sur la gauche du chemin lorsque l’on circulait à cheval. La raison est simple : les hommes, majoritairement droitiers, portent l’épée à gauche. Sur une route, ils préfèrent donc se croiser sur leur droite, afin que leurs armes ne se heurtent pas.

Au XVIIème, on fouette à droite

L’invention du « Conestoga » au XVIIème siècle change la donne. Qu’est-ce qu’un conestoga ? C’est un chariot bâché, tiré par 6 ou 8 chevaux et dépourvu de siège pour le cocher.

Le cocher devait alors s’asseoir sur l’un des chevaux, et préférait se mettre sur le cheval de gauche afin de mener l’attelage de la main droite dans laquelle il tenait son fouet. Ainsi, lorsque 2 charrettes se croisaient, cela lui permettait de déployer son fouet du côté du champ, bordant la route, sans risque de blesser les personnes croisant le chariot sur sa gauche.

Les français surprennent

Napoléon décide de rompre avec les traditions militaires de son temps. À son époque, la stratégie exigeait de commencer les combats sur le flanc gauche de la cavalerie adverse. Misant sur l’effet de surprise, Napoléon ordonne à ses cavaliers d’attaquer par la droite.

Cette innovation lui vaudra de nombreuses victoires, notamment à Austerlitz. Puis, en opposition avec le pouvoir britannique (tête de mule), Napoléon impose, dans tout l’empire (Europe), la circulation à droite.

Les premières voitures roulent à gauche

Ce n’est pas parce que les anglais créent les premières voitures, mais parce qu’à la seconde moitié du XIX siècle, le frein à main est placé à droite, à l’extérieur de la carrosserie, pour satisfaire les droitiers. Donc logiquement, le volant est donc aussi positionné à droite, et on roule à gauche.

Les progrès mécaniques

Avec les progrès de la mécanique, le frein à main est progressivement installé au centre du véhicule. Afin que le conducteur continue de l’utiliser avec sa main droite, le volant est alors déplacé à gauche de l’habitacle.

Cette évolution prend pied peu à peu dans toute l’Europe. Sauf dans un endroit, le Royaume-Uni où le principe du volant à droite est maintenu.

L’influence britannique

La pratique britannique se fige donc au XIXème siècle et s’étend même aux colonies de la couronne (Inde, Afrique du Sud, Australie…), où la conduite à gauche devient la règle.

Dans le reste du monde, la conduite à droite s’impose, parfois tardivement, comme en Chine (1946) ou en Suède (1967).

Un seul pays a opté tardivement pour la conduite à gauche : les îles Samoa, en 2009. Ce changement surprenant poursuivait surtout un objectif économique et commercial : permettre aux habitants de profiter du vaste parc des automobiles d’occasions en provenance de Nouvelle-Zélande et d’Australie !

Au final, on comprend que même si la majorité des pays roulent à droite, ce comportement n’est pas une normalité. Pour ceux qui ont roulé en voiture en Angleterre, vous verrez que c’est aussi simple de rouler à gauche.